Кристал Палас у плеј-офу Конференције након што је изгубио вођство против КуПС | Цонференце Леагуе
Лоша вест за Оливера Гласнера је да ће се сезона маратона Кристал Паласа још више продужити. Узбудљив нерешен резултат против финског КуПС-а у њиховој 27. утакмици у кампањи значи да сада морају да се такмиче у плеј-офу у два меча крајем фебруара након што су завршили тик испред првих осам на табели Конференцијске лиге.
Пошто је одабрао потпуно другачију почетну поставу, укључујући четири тинејџера са стране који су изгубили од Манчестер ситија током викенда, менаџер Палате је видео свој други утисак када им је Кристантус Уче дао заслужено вођство на полувремену.
Али било је потребно касно изједначење Џастина Девенија да би спасили реми након што су примили два гола за три минута у другом полувремену, при чему су Северни Ирац и Еди Нкетиах тада били најближи да однесу победу у надокнади времена након што је КуПС смањен на 10 играча.
То значи да се Палаце суочава са неријешеним резултатом или против босанскохерцеговачког Зрињског или Сигме Оломоуца из Чешке Републике – изглед који ће својим навијачима барем дати прилику да закаче још једну земљу на својој првој европској турнеји.
„Желели смо да уђемо директно у финале, али смо знали да се то може десити и морамо то да прихватимо када смо изабрали овај тим“, рекао је Гласнер, чија би екипа могла да се суочи са девет утакмица у фебруару ако успе да прође Арсенал у реорганизованом четвртфиналу Карабао купа следеће недеље. „Желимо овај распоред и надамо се да играмо и финале Карабао купа и ФА купа. Одиграти 65 утакмица у сезони, то је оно што желимо јер би то значило да смо били успешни.“
Гласнер је такође признао да је једина мана давању приоритета њиховој утакмици Премијер лиге против Лидса у суботу увече то што њихови противници већ познају свој тим. Али био је одушевљен утицајем тинејџерских дефанзиваца Џорџа Кинга и Дин Бенамара на својим дебијима, док је 16-годишњи крилни фудбалер Џоел Дрејкс-Томас постао четврти најмлађи играч у историји Паласа и изгледа као прави таленат.
КуПС, који ће такође учествовати у плеј-офу, мора да је помислио да им је срећа била у прилици када су видели тимске листе. Под руководством бившег везног играча Стокпорта и Хибернијана Јарка Виса, њихова домаћа сезона завршена је пре скоро два месеца када је тим из финског града Куопија на језеру, који је побратимљен са Олдхамом, другу годину заредом крунисан титулом шампиона.
Али све мисли које је КуПС можда имао да ће се млади тим Паласа једноставно преврнути су распршене у првих пет минута. Уче је започео потез када је разменио додавања са Борном Сосом пре него што је преварио свог чувара и без напора заокренуо ударац у даљи угао спољном страном десне ноге. Зачуло се дахтање када је гол преиспитан на великом екрану, такав је био и квалитет. Нигеријски нападач је могао да има више у првом полувремену након што је Дрејкс-Томас натерао одбрану КуПС-а у грешку, иако је било неколико забринутих лица на клупи Палате када је пао доле држећи се за колено пре него што је могао да настави.
Кинг, који игра за млађе од 19 година Републике Ирске и који је ове сезоне био редован за играче Паласа до 21 године, изгледао је сигурно на десној страни бековске тројке, док је Бенамар био живахно присутан са леве стране. Ромаин Ессе је био најближи повећању предности Паласа, али је погодио његов шут пре него што је добио жути картон због грубог убијања Јаака Оксанена који је разбеснео Гласнера. КуПС није успео чак ни да региструје ударац у мету пре паузе, док је вешт бекхеел Ессеа замало дао Учеу нову шансу.
Шта год да је Вис рекао својим играчима на полувремену, очигледно је имало жељени ефекат. Пауза коју је подстакао Отто Руоппи омогућила је Сакуу Саволаинену да постави Пиотра Парзисзека за изједначење, а они су кренули два минута касније када је Ибрахим Циссе скренуо ударац Клинтона Антвија поред Валтера Бенитеза. Могло је бити још горе за Палас да Парзисзек није имао још један погодак јер је Петтери Пеннанен био у офсајду у надоградњи.
Гласнер је са клупе увео Марка Гехија, Тајрика Мичела и Вила Хјуза у покушају да промени замах, али Палас се и даље трудио да одговори. Добили су спас када је Антви искључен због ужасног изазова против Хјуза који је натерао израелског судију да одмах покаже црвеним картоном.
Девени је искористио предност када је главом убацио Мичелов центаршут да постави финале на трибини, чак и ако Палас није могао да пронађе победника.
