Историја науке: Антрополог види лице ‘Таунг детета’ — и доказује да је Африка била колевка човечанства — 23. децембра 1924.
Прекретница: Откривена лобања „Таунг Цхилд“.
Датум: 23. децембра 1924. године
где: Таунг, Јужна Африка
СЗО: Антрополошки тим Рејмонда Дарта
Крајем 1924. један антрополог је почео да кида камен око лобање старог примата – и поново написао причу о људској еволуцији.
Омалена лобања — отприлике величине шољице за кафу — очигледно је припадала створењу веома различитом од нас, а ипак прилично различитом од других мајмуна и мајмуна.
Али човек заслужан за његово откриће, Рејмонд Дарт, професор анатомије и антропологије на Универзитету Витватерсранд у Јоханесбургу, заправо није ископао лобању.
Уместо тога, дошло је до Дарта јер је његов ученик донео још једну лобању из каменолома у његов разред. Локални радници у Бактон Лимеворкс-у у Таунгу претходно су избацили лобању павијана из стене и скренули пажњу компанији на њу. Одатле је лобања павијана слетела са Дартовом ученицом, Џозефином Салмонс. Она препознао то што јесте и донео у свој разред.
Дарт је био узбуђен због могућности да други древни фосили примата буду уграђени у исте седименте, и показао је лобању павијана свом колеги геологу Роберту Јангу. Јанг је познавао каменолом и ступио је у контакт са каменоломом, господином де Бруином, и замолио га да пази на још лобања. Крајем новембра, де Бруин је идентификовао изливен мозак у комаду стене и оставио га по страни за Јанга, који је затим ручно предао лобању Дарту.
У својим мемоарима из 1959. „Авантуре са кариком која недостаје,“ Дарт не помиње да је Јанг ручно испоручио лобању. Уместо тога, он имплицира да је лобању извукао из рушевина у сандуцима који су достављени из Буктон Лимеворкс-а.
У Дартовом причању, он је одмах препознао шта је пронашао.
„Чим сам скинуо поклопац, прожело ме је узбуђење. На самом врху гомиле камења налазило се оно што је несумњиво био ендокранијални одлив или калуп унутрашњости лобање“, испричао је Дарт у својим мемоарима. „Стајао сам у сенци држећи мозак тако похлепно као што сваки шкртац грли своје злато… Овде је, био сам сигуран, једно од најзначајнијих открића икада направљених у историји антропологије.“
Дана 23. децембра„стена се раздвојила. Могао сам да видим лице с предње стране, иако је десна страна још увек била уграђена“, написао је Дарт у својим мемоарима из 1959. године.
Током наредних 40-ак дана, грозничаво је анализирао лобању. У раду објављеном у часопису Натуре 7. фебруара 1925. описао је новооткривеног људског претка и назвао га Аустралопитхецус африцанусили „Човек-мајмун из Јужне Африке.“
„Таунг Цхилд“ би довео Дарт до славе и потврдио Хипотеза Чарлса Дарвина да људи и нељуди мајмуни имају заједничког претка који је еволуирао у Африци.
Откриће „Таунг детета“ било је први пут да су научници икада пронашли скоро потпуну фосилну лобању древног људског претка. Био је дужи од лобања других примата, а кутњаци у лобањи сугерисали су да „анатомски одговара људском детету од шест година“, према студији, мада би касније процене сугерисале дете је умрло око 3 или 4 године. Не знамо са сигурношћу, али већина истраживача мисли да је Таунг дете била девојчица.
Пошто је лобања извучена из свог „контекста“, било је тешко одредити њену старост. Током година, неки истраживачи су проценили да је стар 3,7 милиона година, али новија истраживања показују да је стар око 2,58 милиона година.
Скоро 50 година, А. африцанус сматрало се да је наш директни људски предак. Затим, 1974. године, научници који су копали у Афару у Етиопији, ископали су још једну фосилну лобању сродне врсте. Ова, датирана пре 3,2 милиона година, била је икона „Луси„и њена врста, Аустралопитхецус афаренсис, свргнути са престола Таунг Дете као нашег директног заједничког претка.
Али постоји преокрет који се завршава у овој причи, јер су научници пронашли неколико фрагмената фосила који повећавају могућност да Луциина врста ипак није наш директни предак, с тим да неки чак и сугеришу А. африцанус могла да поврати своју титулу.
