Тшто се НБА рачуна по сезонама је прикладно. Мерити наслеђе на овај начин је колико егзистенцијално толико и симболично. Мартин Хајдегер је тврдио да време није нешто кроз шта пролазимо, већ стање нашег бића – мање пут него притисак. Тешке ствари, да, али НБА је увек деловала под сличном тежином.
Миленијумске суперзвезде које су стабилизовале лигу две деценије сада улазе у свој сумрак: Леброн Џејмс (који је у уторак напунио 41 годину), Стивен Кари, Кевин Дурент, Расел Вестбрук, Џејмс Харден и Крис Пол. За њима долази нешто заиста ново. По први пут, следећа доминантна генерација лиге је непогрешиво интернационална. НБА ген З елита сада долази из Словеније, Србије, Грчке, Канаде и Француске.
Амерички домаћи канали и даље стварају таленте, али ексцеси ААУ културе, једно-и-готова колеџ кошарка и еродирајуће основе су отупили њену некада неодољиву предност. У башти претрпаној сопственим растом, питање је који сој на крају успева.
Свака од миленијумских звезда сада игра под притиском коначности. Хајдегер је ово описао као живот према завршетак – свест која изоштрава одговорност, а не умањује је. Тај осећај дефинише старе иконе лиге. За њих одговорност значи још једно трчање. Заједно, ова група је освојила 10 шампионата и наступила у 23 финала, али су шансе за последњи тријумф мале. Кари се труди да продужи време династије које се тихо разбија. Леброн је и највећи уговор Лејкерса и више није њихов центар. Вестбрук тражи релевантност на листи везаној за лутрију. Харден остаје продуктиван, али немиран. Чини се да је само Дурант, који се тек придружио тиму Хјустона у успону, у изгледној позицији за још један притисак.
Питање сукцесије је неизбежно. Старији државници Никола Јокић (30) и Гианнис Антетокоунмпо (31) разумију сат довољно добро да знају да је хитност стигла. Схаи Гилгеоус-Алекандер (27) изгледа способан да усидри нешто издржљиво у Оклахома Ситију, док Лука Дончић (26) и Виктор Вембањама (21) притискају иза њих. Америчко присуство није нестало, али се смањило од 1990-их. Џејлен Брансон, Ентони Едвардс, Кејд Канингем и Џејсон Тејтум одржавају идеју о домаћем наслеђу, док 19-годишњи Купер Флег сада у потпуности компликује хијерархију.
НБА се никада није трудила да дефинише свој имиџ. Од њеног успона у националну свест, ауторитет лиге је теко кроз црне америчке играче који су игру учинили модерном и неодољивом, чак и док су се кретали кроз дубоке економске контрадикције. Али доминација еродира. Свет је сустигао.
Генерација З се креће другачије. Од претходних генерација је тражено да отелотворе системе који су ретко ишли у њихову корист. Ови играчи стижу као брендови за себе, неоптерећени историјом. Амерички мокси је и даље важан, али више не путује сам.
Деценијама је само Хаким Олаџувон накратко пореметио америчку надмоћ, а чак је и то захтевало пензионисање Мајкла Џордана. Сада се равнотежа померила. Миленијумска генерација је преобликовала спорт – гађање истезањем, спљоштене позиције, наоружање колектива – али чак и златне ере се завршавају, а њихово бледење је оставило вакуум који ниједна нација не може лако да попуни.
Постоји непријатна симетрија у времену. Како амерички ауторитет омекшава на глобалној сцени, тако и његова кошаркашка хегемонија. Играчи из земаља које су некада биле периферне за спорт сада производе његове гравитационе центре.
Може ли Американац да поврати плашт? Одговор се донедавно чинио неуверљивим. Онда је стигао Купер Флаг. Како се његово пуцање стабилизује, његов пут постаје јаснији – и почиње тамо где је величина одувек била дефинисана: одбрана.
Кроз генерације, звезде које су заиста дефинисале су делиле не само бриљантност, већ и одговорност на обе стране. Џулијус Ервинг, Мајкл Џордан, Коби Брајант и Леброн Џејмс могли би да доминирају у утакмици док чувају најопаснијег противника. Та иста двосмерна свестраност разликује Флагга. То је оно што његовом плафону даје историјску тежину.
Одмах бачен на терет замене очекивања на нивоу Дончића, Флег се у почетку поколебао. Али након што је Далас прешао са генералног менаџера Ника Харисона, колективни издисај му је омогућио да нађе упориште. Маверикси седе на ивици игре за игру, али Флагг већ проверава најважнију кутију лиге: поверење.
Оно што га чини одрживим као следеће лице НБА лиге је ретка мешавина одговорности, свестраности и контроле у годинама када већина играча још увек учи како да остану на паркету. Он игра кошарку коју лига више воли да подиже – двосмерну, конективну, преносиву. Његов одбрамбени утицај подсећа на утицај елитних великана, док његова офанзивна читања одсликавају оне примарних креатора. Он рано уочава неусклађеност, пребацује се између силе и стрпљења и одупире се да ствари пропадну.
НБА крунише играче у које може да верује. Као најмлађи играч у лиги, Флагг већ игра као стари.
Ако је НБА обликована непредвиђеним околностима, а не церемонијом, онда преношење бакље није догађај већ обавеза. ЛеБронова генерација је носила лигу све док њихова тела нису попустила. Свет је иступио да то затражи. Али, као што нас Хајдегер подсећа, није важна будућност коју замишљамо, већ како ћемо се носити са њом када она стигне.
Лига не чека да Купер Флаг постане нешто друго. Оно већ одговара ономе што он јесте.
