Изумрла змија коначно добија свој тренутак у центру пажње, више од 40 година након што су њени фосили први пут пронађени.
Научници су сада идентификовали те кости као потпуно нову врсту тзв Парадокопхидион рицхардовении то би могло помоћи да се објасни одакле су данашње најнапредније змије дошле.
1981. истраживачи су открили скуп древних змијских кичма у Хордле Цлиффу на јужној обали Енглеске. Деценијама су остаци лежали у збиркама. Сада су препознати као пршљенови раније непознате змије.
Студија објављена у часопису Цомптес Рендус Палевол извештава да пршљенови припадају Парадокопхидион рицхардовени. Змија је живела пре око 37 милиона година, у време када је Енглеска подржавала много већи број змија него данас.
Нова фосилна змија са траговима модерних линија
Иако научници имају само делове кичме, откриће би могло да расветли рану еволуцију највеће групе живих змија. То је зато што Парадокопхидион изгледа да је рани члан кенофидијанаца, групе која укључује већину врста змија које данас живе.
Пошто се налази тако близу почетка историје кенофидија, змија показује необичну мешавину особина које су сада расуте по различитим модерним групама змија. Тај пачворк се огледа у називу његовог рода. Парадокопхидион значи ‘парадоксална змија’ на грчком.
Име врсте одаје почаст Сир Рицхарду Овену. Он је именовао прве фосилне змије откривене на литици Хордле, а такође је одиграо велику улогу у стварању онога што је сада Природњачки музеј, где су смештени ови фосили.
Водећи аутор др Георгиос Георгалис, са Института за систематику и еволуцију животиња Пољске академије наука у Кракову, каже да је описивање нове врсте из музејских колекција „остварење сна“.
„Мој сан из детињства био је да могу да посетим Природњачки музеј, а камоли да тамо истражујем“, открива Георгиос. „Дакле, када сам видео ове веома чудне пршљенове у колекцији и знао да су нешто ново, био је то фантастичан осећај.
„Посебно је узбудљиво што смо описали рану дивергентну кенофидијску змију, јер нема толико доказа о томе како су се појавиле. Парадокопхидион приближава нас разумевању како се то догодило.“
Хордле Цлифф и топлија еоценска прошлост Енглеске
Хордле Цлифф, у близини Крајстчерча на јужној обали Енглеске, чува фосиле из еоцена, периода од пре око 56 до 34 милиона година.
Др Марк Џонс, кустос фосилних гмизаваца и водоземаца који је коаутор истраживања, примећује да је еоцен обележен великим климатским променама широм света.
„Пре око 37 милиона година Енглеска је била много топлија него сада“, објашњава Марк. „Иако је Сунце било мало тамније, нивои атмосферског угљен-диоксида су били много већи.“
„Енглеска је такође била нешто ближа екватору, што значи да је добијала више топлоте од Сунца током целе године.
Фосилна открића на литици Хордле почела су пре отприлике 200 година. Почетком 1800-их, Барбара Родон-Хестингс, маркиза из Хејстингса која је ловила фосиле, сакупила је лобање рођака крокодила из тог подручја, укључујући и једну коју је Ричард Овен касније назвао по њој.
Од тада, налазиште је произвело фосиле корњача, гуштера и сисара, заједно са многим остацима змија, укључујући и неке које су играле важну улогу у палеонтологији.
„Фосиле змије пронађене на литици Хордле биле су неке од првих које су препознате када их је Ричард Овен проучавао средином деветнаестог века“, каже Георгиос. „Они укључују Палерикс, прву названу змију констриктора у фосилном запису.
„Мање змије са овог места, међутим, нису добро истражене. ПарадокопхидионПршљенови су дуги само неколико милиметара, тако да историјски нису имали много пажње.“
ЦТ скенира открива 31 пршљен и дигитални модел
Да би детаљно проучили ситне кости, Марк и Георгиос су користили ЦТ скенирање. Укупно су идентификовали 31 пршљен из различитих делова кичме Парадокопхидион.
„Користили смо ове ЦТ скенирање да направимо тродимензионалне моделе фосила“, додаје Марк. „Они пружају дигитални запис узорка који смо поделили на мрежи тако да их може проучавати свако, а не само људи који могу да дођу у музеј и користе наше микроскопе.
Скенирање показује да пршљени мало варирају у облику и величини, што је и очекивано јер се кости кичме змија постепено сужавају од главе до репа. У исто време, заједничке карактеристике у фосилима указују на то да потичу од једне врсте.
Георгиос процењује да је змија била испод једног метра, али многи детаљи остају неизвесни. Без лобање, тешко је рећи шта је јело. А пршљенови не показују очигледне знаке високо специјализованог начина живота, као што је закопавање.
Могућа веза са змијама од слоновског трупа
Чак и ако фосили не откривају много о томе како је змија живела, пршљенови веома подсећају на оне у акрохордида. Ове змије се често називају змијама слоновског трупа због њихове необично лабаве, врећасте коже.
Данас у југоисточној Азији и северној Аустралији живи само неколико врста слоновских змија. Они су такође међу најранијим гранама породичног стабла кенофидијана, а њихов фосилни запис сеже више од 20 милиона година.
„Као Парадокопхидион је заиста слична акрохордидама, могуће је да би ова змија могла бити најстарији познати члан ове породице,“ размишља Георгиос. „Ако јесте, онда би то могло значити да је била водена врста, јер су сви акрохордиди водени.“
„С друге стране, можда припада потпуно другој групи кенофидијана. Тренутно једноставно нема довољно доказа да се докаже како је ова змија могла да живи, или којој породици припада.“
Сазнајте више о Парадокопхидиони шире о раној еволуцији кенофидија, захтеваће ближе проучавање додатних фосила. Георгиос се нада да ће ускоро наставити да ради кроз колекције фосилних рептила, где сумња да друге неоткривене врсте још увек чекају.
„Планирам да проучавам разне фосиле змија у колекцији, укључујући и оне које је првобитно проучавао Ричард Овен“, додаје Георгиос. „То укључује остатке џиновске водене змије Палеофисакоји су први пут пронађени у Енглеској у деветнаестом веку“.
„Постоји и неколико костију различите морфологије које раније нису биле истражене и које ме занима. Оне могу представљати нове таксоне и понудити додатне назнаке о еволуцији змија.“
