-
Мике Реисс
Више аутора
ФОКСБОРОУГХ, Масс. — Њу Ингланд Патриотси су управо завршили ледену и снежну прославу на терену након што су крунисани шампиони АФЦ-а у Денверу када је одбрамбени меч Милтон Вилијамс кренуо ка тунелу, скренуо лево и пришао свлачионици тима.
Као један од најбољих играча Патриотса, Вилијамс је у недељу донео врућину Денвер Бронкосима и изазвао још једну доминантну игру одбране тима у победи од 10-7. Док је излазио са терена, његова ватра је још увек добро горела након што су му уручени шешири и мајице за конференцијско првенство.
„Број 1 офанзивна линија, дупе моје!“ Вилијамс је повикао.
Вилијамс, који се уморио од слушања о храбрости Бронкосове О-линије у данима који су претходили утакмици, имао је четири притиска у тиму упркос томе што се суочавао са двоструким тимовима у 40% својих пасова, према НФЛ Нект Ген Статс.
Овај 26-годишњак је донео предност Патриотсима у својој првој сезони са тимом и кључан је за четвртопласирану одбрану голова у НФЛ-у (18,8 просечних ППГ у регуларној сезони). Он је такође донео плеј-оф и шампионско искуство, које саиграчи нагињу да доведу до Супербоула ЛКС против Сијетл Сихокса 8. фебруара (18:30 ЕТ, НБЦ).
„Он је један од јединих који је био на овој позицији у нашем тиму, тако да смо могли да разговарамо са њим о томе како изгледају утакмице и сличне ствари“, рекао је корнер-бек Кристијан Гонзалес.
Вилијамс је експлодирао на сцену прошле године у ово време, отпустивши квотербека Канзас Сити Чифса Патрика Махомеса два пута као члана Филаделфија Иглса у Супер Боулу ЛИКС, укључујући и отпуштање у четвртој четвртини које је опоравио. Тајминг није могао бити бољи. Слободан агент, Вилијамс је преточио велику игру у четворогодишњи уговор од 104 милиона долара у Новој Енглеској – тимски рекорд за који је загарантовано 63 милиона долара. Са тим су дошла и повећана очекивања. И у једном од пријатних изненађења сезоне за Патриоте, Вилијамс их је надмашио.
„Осећам се као да су ме довели овде са разлогом и покушавам да им покажем зашто. Осећам се као да сам то урадио, али желим да им покажем више“, рекао је Вилијамс.
Сада се вратио у Супер Боул и користи своје искуство на највећој сцени да помогне да припреме своје саиграче из Патриотса за изазов који је пред нама.
„Његов утицај је феноменалан“, рекао је корнер-бек Маркус Џонс. „Само вођство са којим долази сваки дан на тренингу. Припрема, као што видите. Затим сваку игру, игра као да му је то последња игра.“
РОДОЉУБИ СУ ИМАЛИ обиље простора за ограничење плата у вансезони и агресиван начин размишљања да се то искористи, са циљем да се попуни списак који је био исцрпљен последњих година у узастопним сезонама са четири победе. Вилијамс је био једна од њихових главних мета, али су имали жестоку конкуренцију, посебно од Аризона Кардиналса и Каролина Пантерса, према изворима упознатим са начином на који се одвијао процес Вилијамсовог слободног агента.
Бројеви су стално расли док су се тимови надметали једни против других, а Патриоти – замишљајући да Вилијамс игра сличну улогу у постави на свим местима као што је свестрани и моћни четвороструки професионални куглаш Џефри Симонс играо када је Мајк Врабел био главни тренер Тенеси Титанса – никада нису попустили.
„Благословен сам што имам тренере и организацију која је веровала у мене, и што верујем у оно што доносим на сто“, рекао је Вилијамс, који је углавном био резерва у Филаделфији (пет стартова 2024.) иза изабраника првог кола Џордана Дејвиса и Џејлена Картера.
„Управо сам ушао и покушао да будем ја, окупим момке и кажем им, ‘Ради се о послу.’ Појављујемо се сваки дан, уверавамо се да морамо да урадимо оно што морамо. Заиста нисам знао шта да очекујем. Само сам дошао да храним овај тим, храним младе момке, покушавајући да будем добар ветеринар за те момке.“
Размишљајући о потпису са Њу Ингландом, Вилијамс је у четвртак отворено рекао да је финансијска повишица очигледно значајан фактор за њега. Али и да је желео да игра за Врабел, делом зато што је толико тога искусио у НФЛ као играч и тренер.
Све у свему, Патриоти су потрошили 209 милиона долара загарантованог новца на слободне агенте у 2025. години, највише од било ког тима у НФЛ-у прошле вансезоне. Они сада могу постати други узастопни тим који је освојио Супер Бовл након што су потрошили највише гарантованог новца у слободној агенцији у претходној вансезони. (Орлови из 2024. потрошили су 275 милиона долара загарантовано на слободне агенте и освојили Супер Бовл ЛИКС.)
Врабел, у својој првој сезони као тренер Патриотса, и извршни потпредседник особља играча Елиот Волф били су пријатни да дају Вилијамсу тако уносан уговор јер су сматрали да је мало вероватно да ће променити свој начин рада.
„Учинивши много тога [scouting of] он излази, и само зна ко је он као особа, и цела његова породица — мислим да његови родитељи [Milton Sr. and Willanette] фантастично сам одгајао њега и његове сестре“, рекао је Врабел.
„Када имате добре кости, можете много да преживите. Тако да да би млади играч тако дошао до много новца, важно је да остане приземљен, остане гладан и жели да настави да ради. А знам да и његови родитељи и његова породица имају много посла са тим.“
Ако је било сумње, Вилијамс ју је избрисао у првим недељама добровољног вансезонског програма прошлог априла. Играчи су пролазили кроз спринтеве и Вилијамс је завршио своје понављање, тако да је џогирао назад на почетак. Врабел је показао своје мотивационе начине.
Његова порука Вилијамсу: Нико не би требало да те победи на стартној линији, јер је то део постављања стандарда.
Вилијамс је од тада рекао да му је циљ да увек буде први.
„Постоји доследност“, рекао је Врабел. — Он је неуморан радник.
ВРАБЕЛ ЈЕ ИМАО А другачија мотивациона порука за Вилијамса док су Патриоти ушли у плеј-оф: Велики пси излазе у јануару.
Затим, у победи вајлд кард у рунди од 16-3 над Лос Анђелес Чаџерсима, Вилијамс је доказао да је управо то, отпустивши квотербека Џастина Херберта на четвртом и 9 са два минута преостала до краја утакмице. Вилијамс се поравнао у „А“ јазу између центра Бредлија Бозмана и десног бека Мекија Бектона. У тренутку пуцања, направио је брз корак удесно, употребио је снажан замах десне руке да омами Боземана, а затим је скочио у средину џепа док је Бозман покушао да га одјаше, а леви бек Зион Џонсон је покушао да му спречи пут.
Вилијамс од 6 стопа и 3, 290 фунти не би био одбијен, прогутао је Херберта да би затворио утакмицу на сличан начин као што је то урадио у првој победи Патриоса у сезони – отпустио је Туа Таговаилоу на четвртом и 12 касно у четвртој четвртини да би завршио у другој недељи Миами.
Када је Вилијамс стигао до бочне линије Патриотса и када га је поздравио Врабел, ударио га је главом и поделио му усну.
„Само сам се окренуо. То је била чиста емоција“, рекао је Вилијамс. „Заборавио сам да Врабеш није имао шлем на себи.
Саиграчи кажу да се хране Вилијамсовим играма које су запечаћене у игри, а Врабел је додао: „Сигурно се појавио у великим тренуцима“.
Они примећују да Вилијамс није рах-рах тип – колега који почиње у дефанзиви Кристијан Бармор је обично онај који навија пред седморицу одбрамбених играча пре утакмица – али његова грубост и вођство тако што „увек ради праву ствар“ одјекују, каже Гонзалес.
Вилијамс је почео у 12 утакмица у регуларној сезони и постигао 29 надигравања, 3,5 бацања и 7 квотербекова. Пропустио је пет утакмица због високог уганућа скочног зглоба које је задобио рано у победи над Њујорк Џетсима 14. новембра пре него што се вратио у финале регуларног дела сезоне, избацивши мало рђе и повратио врхунску форму у плеј-офу.
„Некако сам видео [Williams’ leadership] још више током свог тајм аута [with injury]“, рекао је Едге Русхер К’Лавон Цхаиссон. „Он је покушао да пронађе начине да буде део [things] и помози нам да останемо усредсређени и да будемо закључани. Он се вратио тамо где је стао прошле године и наставља да шири то знање на младе — како приступити недељи, како уопште приступити овој игри са свиме што она доноси, емоцијом која може доћи са њом. Он је то радио, плус више.“
У три постсезонске утакмице, у којима је одиграо 130 од 193 могућа одбрамбена снимка (67,3%), Вилијамс је постигао скромних пет надигравања, два бацања и четири квотербека – од којих ниједан не води тим – иако је Врабел приметио да већина статистика не квантификује Вилијамсов утицај.
Статистика НФЛ следеће генерације приписује Вилијамсу девет притисака на КБ, шести највећи међу играчима ове постсезоне и други међу играчима који иду на Супер Бовл (само иза Шаисона).
„Само ометање. Знам свакога ко јури на додавача, тежи ка ударцима, и свакако да наша способност да утичемо на квотербека превазилази број џакова“, рекао је Врабел. „И тако, ако само погледате то, може бити помало обмањујуће. Он је сигурно донео неки поремећај.“
Једно од главних питања која се тичу Вилијамса када су га Патриоти у почетку потписали било је како ће се прилагодити повећаном оптерећењу посла. У Филаделфији, никада није одиграо више од 48% дефанзивних снимака, пошто је био део групе за дубоку одбрану.
Имао је 60% ове сезоне у Новој Енглеској упркос томе што је пропустио пет утакмица због повреде, доказујући оно што је рекао по доласку у Нову Енглеску: Није да није могао да игра више са Орловима, тим једноставно није требао.
Врабел је такође признао како је Вилијамс „побољшао неке од своје технике у игри трчања“, што му је донело додатно поштовање од стране тренера.
Вилијамсово присуство у игри трчања се показало на терену. Патриоти су дозволили 3,7 јарди по налету (1,209 јарди на 331 ношење) и четири јуришна тачдауна са њим на терену ове сезоне (укључујући плеј-оф). Дозволили су 5,0 јарди по налету (734 јарди на 148 карри) и седам јуришних тачдауна без њега на терену.
„Он је елитни играч“, рекао је Гонзалес. „Он може да промени игру.“
Вилијамс и Гонзалес су вероватно најбољи одбрамбени играчи Патриоса, а тим има 12-0 када су обојица играли ове сезоне, дозвољавајући у просеку 14,5 поена по утакмици. То би сврстало Њу Енглеску као одбрану са најслабијем резултатом у НФЛ-у ове сезоне, испред најбоље рангираног Сијетла (17,2 просечна поена по утакмици).
У осам утакмица у којима су били искључени Гонзалес или Вилијамс, Патриоти су постигли 5-3, дозвољавајући 21,5 поена по утакмици (што би изједначило на 12. месту у НФЛ).
Вилијамс је сада одлучан да промени перцепцију одбране Патриоса, за коју је стално говорио да верује да је занемарена. После недељне победе над Бронкосима, рекао је: „Имамо још једну утакмицу да се побринемо за посао и да видимо да ли можемо онда да добијемо кредит.
У исто време, Вилијамс је признао чак и да је изненађен што Патриоти играју у Супербоулу.
На свој препознатљиви и груб начин, на питање да ли има представу да ће тим напредовати овако далеко у својој првој сезони, рекао је једноставно: „Не овако брзо.“
