Programi Head Start, koji služe deci širom zemlje, suočavaju se sa neizvesnom budućnošću jer savezna vlada neodređeno odlaže proces konkurecije za programe koji traže nove garancije dugoročnog finansiranja.
Svaki od 1.600 pružalaca Head Start-a u zemlji radi na osnovu postepenog, petogodišnjeg federalnog grant-a. Pružaoči koji se primiču kraju grant perioda i koji ne ispunjavaju razne pokazatelje učinka obično moraju da podnesu zahtev za novi petogodišnji grant umesto da im postojeće dodeljivanje bude produženo. To pokreće proces u kojem kandidati iz susedstva mogu da se takmiče sa postojećim primalacem grant-a za oznaku Head Start u toj zajednici.
Federalno Ministarstvo zdravlja i socijalne zaštite (HHS) obično sprovodi to takmičenje za grant u jesen, ostavljajući mnoge mesece pre isteka programa narednog leta. Ali konkurs za koji su pružaoci očekivali prošlog kraja još nije realizovan.
Kao rezultat toga, prema federalno održavanoj listi koju je dobio Education Week, najmanje 85 pružalaca Head Start-a koji služe više od 39.000 dece širom 38 država trenutno su u neizvesnosti, koristeći privremena sredstva federalne vlade bez sigurnosti da će uobičajeni proces za potpunu osvežavanje finansiranja ponovo krenuti na pravi kolosek—ili da će privremeno finansiranje ostati na snazi dok čekaju konkurs za grantove.
Jedan od tih pružalaca—Oakland Livingston Human Service Agency u Pontiaku, Mičigen—ovog leta je obavestio zajedničke partnere da više ne planira koristiti njihove prostore za hosting Head Start aktivnosti, izjavila je Janice Smith, koja nadgleda program.
Zatim, kada je HHS obezbedio programima koji čekaju konkureciju sa privremenim produženjem finansiranja od šest meseci, druge organizacije su već rezervisale te prostore, ili su zakupodavci tražili obaveze zakupa od najmanje dve godine—vremena koje Smith ne može da obeća.
„Već sam ovde više od 25 godina i ovo je apsolutno najizazovnije vreme koje sam ikada doživela u Head Start-u,” rekla je Smith, direktorka usluga rane dečje dobi za organzaciju Oakland Livingston, koja vodi lokalnu granu Head Start-a koja služi 800 učenika.
Lauri Morrison-Frichtl, izvršna direktorka Illinois Head Start Association, ovog leta pomogla je da se formira „grupa podrške“ od osam programa u državi koji čekaju konkureciju. Neki primalac grantova čiji su novci trebali isteći 30. jula nisu čuli ništa o kratkoročnom produženju do sredine juna, uprkos ponovljenim pokušajima da kontaktiraju osoblje HHS-a, rekla je Morrison-Frichtl.
Ona i drugi zagovornici u državi kažu da im je HHS garantovao da će pružaoci dobiti dovoljno finansiranja da ih odvedu kroz tekuću školsku godinu.
Ipak, neki strahuju da druga Trumpova administracija usporava njihovu tipičnu finansijsku liniju kako bi brzo sprovela sveobuhvatnu regulativnu reformu koju trenutno predlaže za širi Head Start program i da bi to moglo biti uspostavljeno pre nego što se ponovo raspisuju novi konkursi. Odsustvo novih konkurenata uskoro će početi da utiče na veći broj pružalaca čije grantove očekuje expiracija sledeće godine.
„Nema načina da objave to [Obaveštenje o mogućnosti finansiranja], da grantei podnesu prijave, da ih preispitaju i provere, da izaberu najboljeg dobitnika grant-a, i da sve to bude završeno do kraja ove godine,” rekla je Morrison-Frichtl. „Jednostavno nema dovoljno vremena u procesu da se to ostvari.”
HHS nije odgovorio na zahteve za komentar pre objavljivanja teksta. U predlogu da se smanji regulativa Head Start-a, agencija je rekla da cilj nije da se smanji savezno „birokratsko opterećenje“ na programima i da se roditeljima i lokalnim zajednicama pruži veća kontrola.
Takmičenja obično pružaju pružaocima prilike za unapređenje
Nijedan pružalac Head Start-a ne uživa u saznanju da će morati da se takmiči za nastavak grant-a. Ali to predstavlja priliku pogođenim programima da implementiraju značajne strukturne nadogradnje koje bi inače bilo teško ostvariti, kaže Smith.
Za Smith to je značilo priliku da nađe „dom“ prostor za program, umesto da iznajmljuje sobe od drugih lokalnih organizacija, i da predloži povećanje plata osoblju.
„Teško je osoblju da čuje da je vaš program u statusu konkurenicije, pa je sve što možete da uradite da tu situaciju obasjate pozitivno i pomognete da poboljšate program,“ rekla je.
Ali posle meseci sastavljanja nove grant prijave, osiguravajući da su svi nedostaci otklonjeni i da je program spreman da nastavi—u ono što je Smith verovala da bi bio bolji način za zajednicu i decu kojima služi—to je federalna vlada saopštila da je proces konkurecije odložen.
Smith-ov program je dva puta podnosio zahteve za produženje finansiranja od šest meseci od savezne vlade od kada su sredstava prvobitno trebala da isteknu krajem 2025, što je program držalo na životu, iako na nestabilnom i neizvesnom terenu.
Ta privremena produženja takođe zahtevaju da program nastavi sa radom onako kako jeste, bez ažuriranja koja je Smith i njen tim planirao da sprovede ove akademske godine.
Na kraju, Smith-ov program pronašao je dom za ovu jesen. Ipak, privremeno finansiranje programa i dalje ističe 31. decembra — usred školske godine — ukoliko ne uslede dodatna produženja ili rešenje konkurenog procesa.
„Stresno je ne samo za naše osoblje, već i za porodice koje svojom decom upisuju u naš program i žele da znaju da nećemo naglo prekinuti sredinom godine,” rekla je Smith. Ipak, ostaje uverena da će novi grant na kraju biti odobren.
Programi u limbu nisu svi u zakašnjenju
Zahtev da pružaoci Head Start ponovo konkurišu ne pogađa samo programe sa ozbiljnim kršenjima.
Jedan univerzitetski program u Ilinoisu na kraju je morao da traži novi grant jer je njegova prijava prošle godine navela iznos s dodelom grant-a koji je bio $1 više od maksimalnog iznosa koji je HHS ranije dodeljivao programu.
„Ovaj primalac grant-a podneo je prelepu prijavu za finansiranje, a univerzitet je prilikom podnošenja zaokružio na dolar više, i to ih je vratilo u status konkurenata,” rekla je Morrison-Frichtl. „To je prosto glupost. Ali to je način rada sistema.”
Two Rivers Head Start Agency u Aurori, Ill., završila je u statusu konkurenata nakon što su finansijski službenik i jedan nastavnik napravili neke greške, rekla je Kelly Neidel, izvršna direktorica agencije.
Da bi se pripremila, Neidel je angažovala pisca grant-a i uložila u procenu potreba zajednice. Sada misli da su ta ulaganja vremena i novca možda otišla u propast.
U prošlosti bi Neidel-ov dodeljeni program menadžer u regionalnom uredu Head Start-a u Čikagu držao je u toku informacije o promenama u procedurama i rokovima. Ali je Trumpova administracija zatvorila taj ured u proleće 2025. i zamenila osoblje izvođačima koji, prema Neidel, priznaju da nisu upoznati sa složenim pravilima Head Start-a. „Kada sam mislila da ću moći da napišem grant, obratila sam se otpuštenom članu osoblja i platila im pomoć jer nisam mogla da se obratim programskom stručnjaku [HHS] dodeljenom,” rekla je Neidel.
Trumpova administracija više puta podrivala je Head Start
Kongres godišnje izdvajao je više od 12 milijardi dolara za Head Start. Dok je godišnje finansiranje u poslednjim godinama kasnilo za inflaciju, program uživa podršku dve strane političkog spektra od svog nastanka 1965. godine kao deo Vojne borbe protiv siromaštva predsednika Lyndona B. Johnsona.
Ali od kako je preuzeo dužnost u januaru 2025, drugi mandat Trumpove administracije više puta je narušavao tipične operacije Head Start-a, ponekad kršeći zakon u tom procesu.
Tokom ranih meseci 2025, administracija je odlagala i remetila rutinske isplate finansija, što je dovelo do privremenog zatvaranja pojedinih pružalaca i izazvalo prigovor Ureda za odgovornost vlade (GAO), nezavisne savezne službe za nadzor.
Dve naglo najavljene federalne promene politike—nove procedure revizije kako bi se suzbile inicijative pružalaca u oblasti raznolikosti, jednakosti i inkluzije i plan da se nedokumentovanim imigrantima zabrani upis—dobili su preliminarne zabrane federalnih sudija.
I, kao deo šireg državnog rezanja radne snage koje je sproveo Odeljenje za efikasnost vlade pod vodstvom Elona Muska, HHS iznenada je zatvorio pet od deset regionalnih Head Start ureda, ostavljajući pružaoce u 22 države bez kontakt tačke za pitanja i zabrinutosti u vezi sa njihovim savezničkim grantom ili usklađenošću sa savezničkim pravilima. Svi zatvoreni uredi bili su u državama vođenim Demokratima.
Nedavno, HHS je pokrenuo značajnu reformu regulativa koje uređuju Head Start, za šta pružaoci i zagovornici kažu da će fundamentalno sputati sposobnost programa da služi učenicima i da se pridržava zakona. Predložene promene bi uklonile mandata za niske odnose učenika i učitelja, usluge podrške porodici i sveobuhvatne zdravstvene preglede.
Sada, neuspeh agencije da objavi Obaveštenje o mogućnosti finansiranja za Head Start doveo je pružaoce u zbunjujući lanac komplikacija, uključujući višestruke zahteve za nove nacrte budžeta, konfliktne smernice o rokovima grant-a, i konačni dolazak kratkoročnog produženja finansiranja koje ističe 31. decembra.
„Programi moraju da rade na osnovu onoga što imaju u pisanoj formi i finansiranja koje su dobili,” rekla je Katie Hamm, koja je nadgledala HHS-ov ured koji uključuje Head Start od 2021. do 2025, pod predsednikom Džoom Bajdenom. „Čak i ako znaju da će verovatno biti finansirani, ne mogu da uđu u pravno obavezujući ugovor ako to nemaju u pisanom obliku.”
To nije jedino; povećavaju se poteškoće pružaoca u zadržavanju trenutnih zaposlenih i zapošljavanju novih.
Neidel-ovi programi redovno ne uspevaju da privuku ni jednog kandidata kada objave radna mesta, rekla je Neidel. Jedan od njenih centara izgubio je sedam nastavnika ove godine.
„Ako ljudi ovo prate na vestima, zašto bi se iko prijavio za posao u Head Start-u?” rekla je Neidel. „To ostavlja utisak da nije definitivno.”
Advokati Head Start-a i dalje osećaju egzistencijalni strah
Pružaoči Head Start-a doživeli su egzistencijalni strah u aprilu 2025, kada je USA Today objavio procurenu verziju nacrta budžeta koja ukida godišnje finansiranje Head Start-a.
Međutim, naredni budžetski predlozi administracije zadržali su Head Start, Kongres je obezbedio isti nivo finansiranja za program ove fiskalne godine, a republikanci u Domu su nedavno pokrenuli budžetski zakon koji uključuje malen porast.
Ipak, najava ovog meseca o reformi regulativa naišla je na trenutnu osudu zagovornika federalnog programa koji strahuju da administracija radi na raskidanju programa bez obezbeđivanja od strane Kongresa.
Zbunjen proces konkurenicije primer je administrativnog opterećenja koje Head Start treba da reši kroz promene regulativa, kazala je Chanda Hillman, izvršna direktorica Michigan Head Start Association.
„Gde obaveštenje o nacrtu pravilnika smanjuje većinu standarda kvaliteta, ovakav proces bi programima stvarno koristio od administrativnog smanjenja, a ne od oduzimanja pranja zuba ili prisiljavanja programa da nastavu izvode isključivo na engleskom,” dodala je Hillman.
U međuvremenu, održavanje usluga za učenike usred ovih turbulencija postaje sve neodrživo, kažu pružaoci.
Neidel je primetila kako trošak zdravstvenog osiguranja skače na 400 dolara mesečno po zaposlenom. Ali savezno finansiranje nije nadoknadio razliku, a zadržani proces grant-a dodatno je isušio margine.
„Nikada, ni u jednoj Situaciji kroz koju je Head Start prošao, nisam bio briznut u brigu,” rekla je Neidel. „A ove godine, brinem se.”
