Shrey Parikh osetio je kako mu telo drhti od nervoze i sumnji svaki put kada bi se približio mikrofonu na Nacionalnom takmičenju Scripps u pravilnom pisanju reči, završnom ispitu njegove šestogodišnje karijere posvećene natjecanjima u pravopisu, koja je obilovala uspesima i srcolikim porazima i kojoj je mogao doći kraj u svakom trenutku.
Potom je poslušao govornika Jacquesa Baillyja, i njegovo suvo, pomalo tmurno držanje tela nestalo je dok je snažno klimnuo glavom, pokazavši neskrivenu sigurnost da zna reči koje mu se pružaju da se izgovore. Sve su to reči.
“Kad god dobijem reč,” rekao je Shrey, “nisam više toliko uznemiren, jer onda je sve pod mojom kontrolom.”
Shrey je stigao kao favorit i otišao kao šampion Scripps Nacionalnog Spelling Beea u četvrtak uveče, nadmašivši duboku i iskusnu grupu finalista i pobedivši Ishaana Gupta u odlučujućem brzinskom tiebreakeru koji je izgledao da je gotov čim je Shrey prošetao svoju prvu reč.
Njegov završni rezultat: 32 pravilno napisane reči u 90 sekundi, rekord za završnicu u stilu žestokog nadmetanja koja je uvedena 2022. godine.
“Brojao sam i rekao: ok, ovo je više od 30,” rekla je Shreyjeva majka, Khyati Mehta. “I u tom trenutku mislim: ‘Mislim da je to to.’”
Ishaan se borio hrabro, uspevši da pogodi 25 reči tokom spell-offa, ali je bio spremniji i oprezniji od samog početka. Takmičari su stajali jedan pored drugog dok su predstavnici Scrippsa objavili ono što je već bilo poznato u živahnoj dvorani Constitution Hall, i Shrey je okrenuo se i pružio Ishaanu ruku na rukovanje.
Nakon što je Sarv Dharavane ispao treći jednim ovim porazom po drugi put zaredom, Shrey i Ishaan imali su samo jedan običan krug pre nego što je zvono za spell-off stavljeno na scenu. Ishaan je odveden – tiebreaker je jedini trenutak kada slovopisci dobijaju iste reči – a Shrey je imao poslednju borbu sa tremom dok je stajao tamo pet minuta dok su ekipe pokušavale, ali dole, da popune tehnički kvar sa zvonom.
“Stvarno mi je bilo užasno strašno,” rekao je.
Spell-off se odvija toliko brzo da je nemoguće odrediti koja reč nosi titulu, ali Scripps je kasnije objavio da je “bromokriptin” – polipeptidni alkaloid koji simulira aktivnost dopamina – pobednik. Shrey bi mogao da dobije doživljaj dopamina iz osvojenih 52.500 dolara u kešu, posebnog trofeja i paketa nagrada.
On postaje 31. šampion u 37 prošlih godina sa indijskim porijeklom, neregularna serija koja je počela pobedom Nupur Lala 1999. godine.
Bouncing back from a school bee stunner
Dvostruki tinejdžer od 14 godina iz Rancho Cucamonga, Kalifornija, Shrey je do titule došao neobično relativno. Završio je treći 2024. godine, ali prošle godine nije bio prisutan. Takođe nije imao regionalno takmičenje – jer, osećajući se posle virusa koji je izazvao groznicu, zaboravio je reč “calipers” i odustao od takmičenja koje bi za svakog pravilno spavača bilo maltene dečje: spelling bee u Day Creek Intermediate Schoolu.
“Sada sam verovatno najsrećniji kakav sam ikada bio. Toliko sam srećan i olakšan, i toliko mnogo osećanja preliva se na mene,” rekao je Shrey. “Na školskom takmičenju prošle godine bio sam veoma razočaran i jednostavno sam bio jako tužan. Nije mi ni dopalo rano. Imao sam stvarno težak period, ali drago mi je što sam uspeo da se vratim.”
Nakon nekoliko meseci odmora, ponovo se posvetio, tražeći svaku prednost koju je mogao da nađe kroz treniranje i priručnike za učenje. U online takmičenjima protiv mnogih istih pravilno pišućih protivnika s kojima se ovog vikenda u Vašingtonu suočio, pobedio je iznova i iznova.
“Kad bih ga ispitao, primetio bi koje reči promaši. Analizirao bi svaku propuštenu reč koju je imao i pokušavao da otkrije zašto je promašio,” rekao je Sohum Sukhatankar, zajednički šampion 2019. koji je trenirao Shreya zajedno sa Samom Evansom i Vijayom Ganesom. “Koliko god sam ga trenirao, nikada nije promašio reč dva puta.”
Evans, koji je radio sa svakim od poslednjih tri šampiona, rekao je da se Shreyjeva radna etika izdvaja.
“Stvarno nikad nisam video da neko ulaže ovoliko truda u takmičenja u pravopisu, u učenju svega što može da nauči,” rekao je Evans. “Shrey je neumoljiv.”
A high-quality final comes to an abrupt end
Spell-off nikada neće biti popularan među puristima u svetu takmičenja koji preferiraju da poslednja dva kandidata izađu jedno na drugo u koliko god krugova bude potrebno. Pošto naglašava brzinu i pamćenje, ne poseduje zato toliko intrige kao da posmatramo kako pravilno izgovorena reč otkriva složenost neobičnih samoglasničkih obrazaca ili lukavih dvostrukih suglasnika.
“To je izopačenje mnogih vrednosti koje ja i mnogi u zajednici za pravilno pisanje cenimo,” rekao je Navneeth Murali, koji se takmičio do 2020. i sada trenira. “Svi bi voleli da vide duel, ali izgleda da će spell-off ostati. To je nešto na šta ćemo morati da se prilagodimo.”
Članita grupa od devet finalista prikazala je izuzetne veštine počevši sa 18 od 18 na početku, prolazeći lakše kroz prve krugove pravopisa i vokabulara. Aiden Meng prekinuo je taj niz kada ga je “catometope”proof trippingom skinut u početku drugog kruga pisanja reči.
Snedak su publika uzdrhtala kada je zvono označilo trenutke za dvoje koji su se smatrali mogućim pobednicima: Oliver Halkett za “Faesulae” i Zwe Spacetime za “vaesite,” reči sa zamršenim poreklom i zvučnim obrazcima.
Oliver i Zwe su osmaši, što znači da su sada prestari za takmičenje. Sarv, dvanaestogodišnji učenik šeste godine iz Dunwoodyja, Georgia, ima još dve godine aretivnosti da pokušaa ponovo da dosegne Shreyjev uspeh prelaska sa trećeg na prvo mesto. Ishaan, dvanaestogodišnji učenik sedme godine iz Jersey Cityja, New Jersey, takođe može pokušati sledeće godine.
Preseljenje takmičenja sa predgrađa na Convention Hall izazvalo je negodovanje kod takmičara i njihovih porodica zbog brojnih neprijatnosti. Ali završnica u četvrtak je donela živu atmosferu, sa udubljenijim rasporedom sedišta i boljim pogledom na dešavanje, a emitovanje je oživljeno uz voditeljku ESPN Mine Kimes uz stalnog analitičara Paula Loefflera.
Iako će se način na koji je Scripps odlučio šampiona dovoditi u raspravu – i to što Shrey nije dobio uobičajeni šuštav confeti – nije bilo sumnje da je zaslužio pobedu.
“Kada dođe do kompeticije, on ide do kraja,” rekao je njegov otac, Gaurav Parikh.
Ili, kako je rekao Evans: “On ima tog psa u sebi.”
